A história começa com o mundo dos bruxos, normalmente secreto, comemorando abertamente. Por muitos anos este mundo fôra aterrorizado por Lord Voldemort. Na noite anterior, Voldemort encontrou o esconderijo da família Potter, e matou Lily e James Potter. Entretanto, quando voltou sua varinha para o bebê dos Potter, Harry, sua feitiço mortal voltou-se contra ele. Com seu corpo destruído, Voldemort tornou-se um espírito sem poder, procurando refúgio em lugares ermos do mundo; Harry, enquanto isso, foi deixado com uma cicatriz em forma de raio em sua testa, o único sinal físico da maldição de Voldemort. Harry tornou-se conhecido como "O Menino que Sobreviveu" no mundo dos bruxos, por ter derrotado Lord Voldemort.
Em seguida, o órfão Harry Potter é criado pelos seus parentes cruéis e não-bruxos, os Dursley, sem saber de seu dom mágico. Porém, quando seu aniversário de onze anos se aproxima, Harry tem seu primeiro contato com o mundo mágico quando recebe cartas da Escola de Magia e Bruxaria de Hogwarts, que são roubadas pelos tios antes que ele possa lê-las. Em seu décimo primeiro aniversário Harry é informado de que ele é um bruxo e que foi convidado a freqüentar Hogwarts.
Cada livro registra uma ano da vida de Harry em Hogwarts, onde ele aprende a usar magia e a fazer poções. Harry também aprende a ultrapassar muitos obstáculos mágicos, sociais e emocionais que enfrenta em sua adolescência e na segunda tentativa de ascensão de Voldemort ao poder.